L’harpagophyton, Harpagophytum procumbens, est originaire des savanes semi-désertiques du Kalahari, du Botswana, de Namibie et d’Afrique du Sud où il est récolté à l’état sauvage. C'est une plante herbacée pérenne rampante à tiges rayonnantes autour d'une racine épaisse à l'aspect tubérisé qui peut s'enfoncer jusqu'à 1 m de profondeur. "Harpagos" vient du grec "grappin" en lien avec la forme de son fruit. En 1904, lors de la guerre en Afrique du Sud-ouest des Hottentots contre les Allemands, un médecin allemand, Menhert, remarqua que les blessures des Hottentots cicatrisaient avec une rapidité étonnante. Il parvint à se procurer des échantillons de la racine qui furent envoyés en Allemagne et analysés : c’est ainsi qu’Harpagophytum procumbens fut identifié.